Ada Byron
Lovelace (1815-1852)
“Se nos advierte que todo conocimiento abstracto, todo
conocimiento árido, debe ser dejado a la mente laboriosa y sólida del hombre.
Por ello es que las mujeres nunca aprenderán geometría”
Ada, Hija de Lord Byron y Annabella Milbanke a quien aquel
llamaba ‘la princesa de los paralelogramos’, fue educada por su madre en las
disciplinas científicas, fundamentalmente las matemáticas. La gran Mary
Somerville “la reina de las ciencias del S.XIX”, fue su tutora durante una
época. Con sólo diecisiete años conoce a Charles Babbage y el proyecto de su máquina
de diferencias finitas, una máquina calculadora mecánica y el más ambicioso
proyecto que llamó el Ingenio analítico, una máquina más sofisticada
capaz de ejecutar ciertos programas, si bien su realización práctica encontró
numerosos obstáculos. El Museo de la Ciencia de Londres construyó en 1991 la
máquina de diferencias de C. Babbage probando que los fracasos en su
construcción no se debieron a fallos en el diseño, sino a una deficiente
realización práctica.
En 1841, Babbage imparte una
conferencia en Turín sobre los proyectos de fabricación de su ingenio y un
joven ingeniero italiano, Menabrea,
publica en francés un artículo sobre la máquina. La contribución de Ada
al proyecto fue particular. Tras traducir el texto al inglés titulado “Sketch
of the Analytical Engine” y mostrarlo a Babbage, éste consciente de que Ada
tiene sus propias ideas sobre la computación la anima a incluir sus notas e
ideas a la traducción. Las notas, que triplican el texto incluyen una variedad
de programas para la máquina, uno de ellos servía para computar los números de
Bernoulli y es considerado el primer programa de computación.
Entre sus notas Ada incluyó también sus predicciones para el
futuro de una máquina pensante. Pensó que podría ser utilizada para componer
música, para producir gráficos, y podría ser usada para fines científicos
prácticos.
Supongamos, por ejemplo, que las
relaciones fundamentales de los tonos en la ciencia de la armonía y la
composición musical fueran susceptibles de tales expresiones y adaptaciones (a
un lenguaje matemático de programación), el artefacto podría componer piezas
detalladas y científicas de música de cualquier grado de complejidad o
extensión. (Nota A)
Su imaginación y creatividad resulta sorprendente, pero
también su sentido de la realidad y su visión de futuro. En la Nota G, escribe:
Es deseable guardarse de las ideas exageradas
que pueden surgir acerca de los poderes del Ingenio analítico. (...) El Ingenio
Analítico no tiene pretensiones de originar nada nuevo. Puede hacer lo que
sepamos cómo ordenarle que haga. No tiene el poder de anticipar ninguna
relación o verdad analítica nueva. Su función es asistirnos. (...) Pero es
probable que ejerza una influencia indirecta y recíproca en la ciencia misma.
En la medida en que se distribuye y combina las verdades y la fórmula del
análisis, éstas están más fácil y rápidamente dispuestas para las combinaciones
mecánicas del ingenio, y las relaciones y naturaleza de cualquier objeto de
estudio en la ciencia son observadas desde otra perspectiva e investigadas de
forma más profunda.
El problema central del Ingenio Analítico y clave para su
éxito es precisamente cómo comunicar, cómo ordenar a la máquina realizar
rutinas y subrutinas o en otras palabras cómo establecer un eslabón adecuado
entre los procesos mentales abstractos matemáticos y las operaciones
materiales. Se trataba de encontrar la forma de diseñar un mecanismo por el que
un paquete de instrucciones obligara a la máquina a repetir una determinada
secuencia de órdenes cada vez que se le requiriera desde el programa principal.
La observación de los telares de Jacquard que se
popularizaron a partir de su invención en 1801 y que supusieron un hito en
plena revolución industrial dió la clave a
Babbage y Ada. Los telares funcionaban con tarjetas perforadas que
hacían que los hilos del telar compusieran el dibujo deseado.
Ada escribió en las notas a la traducción del artículo de
Menabrea:
Resulta muy adecuado decir que el Ingenio analítico teje
pautas algebraicas, al igual que el telar de Jacquard teje flores y hojas. (Nota A)
Ada muere de cáncer unos pocos años más tarde a la edad de 36
años. Su madre evitó que se dedicara a la poesía, tratando de minimizar la
influencia de un padre al que prácticamente no conoció, pero Ada preguntaba a
su madre: si no puedes darme poesía ¿puedes darme ciencia poética?. Así
concibió su corta trayectoria.
Bowden, pionero en ordenadores, ‘redescubrió’ el artículo y
las notas de Ada y lo mandó reimprimir junto a una biografía y retrato de la
autora. Y a comienzos de los años 80 del pasado siglo el Ministerio de Defensa
americano dio su nombre a un lenguaje de programación desarrollado por ellos.
Estos
aspectos de la biografía y repercusión del trabajo de Ada pueden consultarse en
uno de los estudios más completos sobre Ada: el de B. A. Toole, Ada, The
Enchantress of Numbers. Strawberry Press, 1992. Y en los textos de S. Plant, Ceros
+ Unos. Barcelona, Destino, 1997. Otros en castellano: L. Figueiras et al.,
El Juego de Ada. Matemáticas en las Matemáticas. Granada, Proyecto Sur,
1998; X. Nomdedeu, Mujeres, manzanas y matemáticas. Entretejidas.
Madrid, Nivola, 2000.
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